Kreditt er en måte å selge varer eller tjenester uten at kjøperen har penger for hånden. Kjøperen betaler da ved en senere anledning. Kredittkort er en automatisk måte å tilby kreditt til forbrukere. Kortbrukeren kan kjøpe varer/tjenester uten å ha tilgang på kontanter eller belaste sin konto umiddelbart.

Kredittkort har blitt nevnt så tidlig som på 1890-tallet, da forbrukere og kjøpmenn utvekslet varer på kreditt.

Bruk av kredittkort oppsto først i USA på 1920-tallet, da oljeselskaper, hoteller og enkelte varehus startet med å utstede dem til sine gode kunder. Kredittkortene ble på denne tiden laget av metallmynter, metallplater, celluloid, papir eller fiber.

I 1950 startet Diners Club sine kredittkort i USA. Historien begynte med at Frank McNama (grunnleggeren av Diners Club) spiste en forretningsmiddag på en restaurant i New York. Da regningen kom, oppdaget Frank at han hadde glemt lommeboken hjemme. Han ga servitøren sitt visittkort som han undertegnet, og ba om at restauranten sendte regning til kontoret.

Frank McNama mente denne ordningen burde finnes for flere, og utstedte 200 kort, først og fremst til venner og bekjente. Ved utgangen av året hadde 20.000 personer kredittkortet Diners Club – som regnes for å være det første moderne kredittkort.

I 1958 kom American Express på markedet i USA, og samme år startet Banc of America med å tilby sine kunder kredittkortet «Bank Americard» – som idag er Visa. Like etterpå ble kredittkortet Masterchange lansert, som idag heter MasterCard.

Konseptet med et universelt kredittkort hadde gjort suksess i USA, og spredte seg raskt over store deler av verden.

American Express var det første kredittkortet i Norge. Dette ble introdusert på markedet i begynnelsen av 1970-tallet. Idag ligger Norge på Europatoppen med hensyn til bruk av kredittkort. Hele 7 millioner kredittkort er i omløp her i landet, og dette tilsvarer 1,8 kort pr. nordmann.

Kredittkortene har idag en trendy design, og er laget i plast. Ettersom mange banker og finansinstitusjoner tilbyr kredittkort på markedet idag, er konkurransen stor. Kortutsteder lokker dermed til seg nye kunder med sine spesielle fordelsprogrammer, rabatter- eller bonusordninger.